NASA курирует целый ряд проектов, которые в будущем могут помочь коммерциализировать производство на орбите. Одним из таких проектов стала разработка 3D-принтера для массовой печати хрящевой ткани в условиях микрогравитации. Такие принтеры почти не требовали бы обслуживания и могли бы производить хрящи на заказ для имплантации пациентам на Земле.

Технология быстрой фотополимерной печати 3D-моделей под названием «компьютерная аксиальная литография (CAL) разработана совместно учёными Ливерморской национальной лаборатории им. Лоуренса (LLNL) и специалистами Калифорнийского университета в Беркли. На её основе представлен 3D-принтер под названием The Replicator. Буквально на днях мы рассказывали, как «репликатор» приспособили для печати тончайших стеклянных моделей.

3D-печать в условиях невесомости позволяет без лишних сложностей напечатать точнейшую копию модели. Именно этим привлекательна работа 3D-принтеров на орбите. Форма модели будет держаться идеально, не растечётся и останется с аккуратными краями, что снизит затраты на финальную обработку. Для печати хрящевых имплантатов под заказ это станет коммерчески выгодным решением. Принтер напрямую соединяется с установкой для компьютерной томографии и получает точнейшую объёмную копию объекта, который необходимо создать.

Принтер The Replicator проецирует цифровую модель в толщу прозрачной полимерной смолы. В тех местах, где происходит необходимая по силе засветка, смола почти мгновенно затвердевает. Остаётся слить остатки смолы для производства последующих моделей и промыть готовую.

Вместе со специалистами LLNL грант NASA на разработку коммерческого 3D-принтера The Replicator получила компания Space Tango из штата Кентукки. Вместе они будут доводить установку до ума. Компания Space Tango с 2017 года провела на МКС свыше 200 биологических и других экспериментов и имеет достаточно опыта, чтобы добиться успеха.