Супутники в мегасузір’ї SpaceX Starlink здійснили майже 50 000 маневрів для уникнення зіткнень за останні шість місяців, приблизно вдвічі більше, ніж за попередні пів року. Хоча експерти хвалять космічну компанію Ілона Маска за її прагнення до прозорості, вони попереджають про наслідки стрімкого зростання орбітального трафіку.
SpaceX повідомила про збільшення у своєму останньому піврічному звіті про стан сузір’я, який було подано до Федеральної комісії зі зв’язку США (FCC) 1 липня. Згідно зі звітом, у середньому кожен супутник Starlink запустив свої двигуни 14 разів між 1 грудня 2023 року. і 31 травня 2024 року, щоб ухилятися від орбітальних об’єктів, таких як інші супутники Starlink, космічні апарати, що належать іншим операторам, і шматки космічного сміття. За той самий шість місяців угруповання Starlink виросло з приблизно 5100 робочих супутників до 6200 космічних апаратів.
SpaceX також повідомила, що знизила поріг для маневрування на додатковий ступінь величини, що означає, що його супутники тепер рухаються, щоб уникнути потенційного зіткнення, коли ймовірність тріску становить лише один до мільйона. За словами SpaceX у звіті, цей поріг у 100 разів нижчий за галузевий стандарт.
SpaceX почала розгортати угруповання Starlink у травні 2019 року і за кілька місяців стала найбільшим супутниковим оператором у світі. Мегасузір’я швидко стало джерелом занепокоєння для експертів з космічної стійкості, оскільки воно перевело орбітальний рух в абсолютно нову еру, коли виконання маневрів для уникнення зіткнень є щоденною необхідністю, а не випадковою незручністю. Протягом перших чотирьох років після першого запуску Starlink кількість маневрів ухилення подвоювалася кожні шість місяців, досягнувши 25 299 за пів року до 31 травня 2023 року. У період з травня по грудень 2023 року кількість маневрів залишалася незмінною. незважаючи на збільшення кількості супутників.
Х’ю Льюїс, професор астронавтики в Університеті Саутгемптона у Великій Британії та провідний європейський експерт з космічної стійкості, сказав Space.com, що нещодавнє подвоєння, мабуть, здебільшого пов’язане зі зниженим порогом маневрування, який зараз використовує SpaceX.
«Супутники Starlink здійснили б приблизно 25 000 маневрів у період з 1 грудня 2023 року по 31 травня 2024 року, якби поріг залишився таким самим», — сказав Льюїс. «Це приблизно те саме, що й у попередніх двох піврічних звітах, незважаючи на збільшення кількості супутників у сузір’ї».
Льюїс, який роками спостерігав за впливом мегасузір’їв на орбітальну безпеку, сказав, що очікував би більшої кількості маневрів, враховуючи зростання розмірів сузір’я.
«Я очікував, що збільшення розміру сузір’я призведе до більшої кількості маневрів, але я підозрюю, що зростання сонячної активності також спричиняє зменшення кількості уламків навколо висоти Starlink», — сказав Льюїс. «Ці два конкуруючих ефекти, здається, призводять до очевидної стабілізації кількості маневрів».
Космічна погода навколо Землі, спричинена викидами корональної маси та іншими сонячними виверженнями, згущує розріджений газ у верхній атмосфері планети, де орбітують супутники. У результаті космічні кораблі там відчувають більший опір, що тягне їх на меншу висоту.потужний сонячний шторм, який обрушився на Землю в травні цього року, викликав вражаючі полярні сяйва по всьому світу, зменшив висоту супутників на низькій навколоземній орбіті майже на півмилі. За оцінками дослідників, мертві супутники та інші шматки космічного сміття могли зануритися на кілька кілометрів протягом чотирьох днів, що призведе до їхнього повернення в атмосферу Землі.
Супутники Starlink самостійно приймають рішення ухилятися від інших об’єктів за допомогою вбудованого ШІ. Хоча зростаюча кількість маневрів призначена для того, щоб зробити орбітальні операції безпечними, це також може мати негативний вплив на прогнози майбутніх зіткнень. Дослідження Центру комерційних космічних операцій (COMSPOC), що базується в Пенсільванії, опубліковане минулого року, показало, що кожен маневр для уникнення зіткнення змінює прогнози супутникового шляху на кілька днів. Після маневрів фактичне положення супутників може відрізнятися від прогнозованого на 25 миль (40 кілометрів), що робить прогнози зіткнення неточними.
Льюїс додав, що чим більше маневрів здійснюють супутники Starlink, тим швидше вони витрачають своє паливо, що призводить до скорочення терміну їх експлуатації. SpaceX дотримується політики нульового сміття, що стосується Starlink, і тому сходить з орбіти супутників після закінчення терміну служби. За шестимісячний період, охоплений останнім звітом, лише одному супутнику не вдалося зійти з орбіти.
SpaceX продовжує розбудовувати мегасузір’я Starlink, яке зрештою може містити до 42 000 супутників. Згідно з прогнозом Льюїса, кількість маневрів уникнення Starlink продовжить зростати протягом наступних кількох років, досягнувши 80 000 за пів року до 2027 року.
