У недавньому дослідженні вивчаються наслідки того, як до Землі дійшло випромінювання від вибухів наднових, що сталися 3 та 7 млн. років тому. Метою дослідження було з’ясувати відстань до цих зірок. Використовуючи радіоактивний ізотоп 60-Fe, що не розпадається, що утворюється при вибухах наднових, група дослідників з Іллінойського університету змогла визначити приблизні астрономічні відстані до цих вибухів, які вони назвали Пліоценовою надновою (SN Plio, 3 млн років тому) і Міоценовою надновою (SN млн років тому).

«Наднові — це яскравий приклад того, що зірки мають життєві цикли, — сказав в інтерв’ю Universe Today доктор Браян Філдс, професор астрономії Іллінойського університету і один із співавторів дослідження. — Вибухи наднових ознаменовують ефектну загибель найпотужніших зірок — тих, маса яких принаймні у вісім разів перевищує масу Сонця. З багатьох причин вони відіграють центральну роль в астрофізиці та космології».

В рамках дослідження вчені провели лабораторний аналіз живих (нерозпалих) радіоактивних ізотопів заліза 60-Fe, ґрунтуючись на результатах кількох попередніх досліджень, в яких зразки 60-Fe були отримані із земної кори, глибоководних відкладень та місячного реголіту. Хоча вік цих зразків був визначений з використанням періоду напіврозпаду 60-Fe, що дорівнює 2,62 млн років, і було встановлено, що вони утворилися в результаті вибухів двох наднових, метою даного дослідження було визначення відстаней до цих двох вибухів.

Результати дослідження показують, що SN Plio виникла на відстані від 20 до 140 парсек (пк), або від 65 до 457 світлових років (сл), від Землі, але найімовірніший діапазон становить від 50 до 65 пк, або від 163 до 212 сл . Для SN Mio команда визначила, що приблизно відстань становить 110 пк, або 359 сл (1 пк = 3,26 сл). Хоча ці відстані можна вважати відносно безпечними для Землі, як такі вибухи можуть вплинути на еволюцію нашої Сонячної системи?

«Якщо наднова вибухне надто близько до Землі або іншої землеподібної планети, наслідки можуть бути катастрофічними для життя, — каже доктор Філдс в інтерв’ю Universe Today. — Спалах наднової створює високоенергетичне випромінювання — гамма-промені, які опромінюватимуть атмосферу Землі протягом кількох місяців після вибуху. Наша атмосфера захистить нас від прямого впливу цих гамма-променів, але ціною великих втрат: озоновий шар у верхніх шарах атмосфери значно зменшиться. Це зробить Землю вразливою для жорсткого ультрафіолетового випромінювання Сонця, яке може бути згубним для багатьох видів життя на Землі. На відновлення озону Землі знадобиться кілька років».

Доктор Філдс сказав: «Вибухи наднових рідкісні: у кожному столітті у всій нашій галактиці Чумацький Шлях походить від одного до трьох таких подій. Тому більшість їх вибухають далеко від нас і нешкідливі для землян. Але протягом багатьох мільйонів років цілком імовірно, що одна з них вибухне поблизу Землі, і можливо навіть занадто близько».

Доктор Філдс зазначає, що хоча масове вимирання, що відбулося наприкінці девонського періоду приблизно 360 млн років тому, могло бути результатом однієї чи кількох наднових, він повідомив, що в даний час «немає загрозливих кандидатів у наднові», тобто. «Жодної настільки близька, щоб ми знаходилися в зоні їх поразки».

Однією з найбільш відомих (майбутніх) наднових є зірка Бетельгейзе — червоний надгігант, розташований приблизно в 550 сл від Землі і другий за яскравістю зіркою в сузір’ї Оріона.