Китай готується розмістити новий комунікаційний супутник на місячній орбіті для забезпечення зв’язком майбутніх пілотованих місій на Місяць. Queqiao-2 має бути запущений на ракеті Long March 8 з космодрому Венчан-Вейсі на початку 2024 року.

Супутник масою 1200 кілограмів матиме діаметр параболічної антени 4,2 метри та термін служби понад вісім років. Його перше завдання – забезпечення зв’язку для Chang’e-6, першої місії збору зразків зі зворотного боку Місяця. Ця місія запланована на другий квартал 2024 року та буде націлена на середні широти кратера Аполлон. Місячні операції Chang’e-6, швидше за все, будуть завершені приблизно через 48 годин.

24-годинна еліптична орбіта Queqiao-2 дасть йому прямий зв’язок із земними станціями та Chang’e-6 у кратері Аполлон. Потім Queqiao-2 забезпечуватиме зв’язком місії Chang’e-7 у 2026 році та Chang’e-8 до місячного Південного полюса у 2028 році. Для цих місій супутник перейде на 12-годинну орбіту. Еліптична орбіта дуже стабільна і потребує незначної кількості палива для підтримки.

Queqiao-2 є більш сучасною версією Queqiao-1, запущеного в 2018 році для підтримки місії Chang’e-4. Цей перший ретрансляційний супутник досі функціонує на орбіті в точці Лагранжа L2 між Землею та Місяцем, перебуваючи приблизно за 70 000 кілометрів від Місяця. Він буде використовувати X і UHF діапазони для зв’язку з космічними апаратами та S і Ka діапазони для зв’язку із Землею.

Новий супутник буде запущений з двома експериментальними кубсатами, названими Tiandu-1 та Tiandu-2, які допомагатимуть тестувати зв’язок та навігаційні приймачі. Queqiao-2 також захопить наукові вантажі. До них відносяться камера ультрафіолетового діапазону, атомний вимірювач та обладнання для проведення експерименту інтерферометрії між Землею та Місяцем (VLBI). Крім того, апарат буде здатний надати комунікаційні послуги для місій та досліджень інших країн на Південному полюсі Місяця або на звороті. 

Супутник Queqiao-2 також потенційно може стати першим із «сузір’я» на орбіті Місяця. Більш широке угруповання Queqiao забезпечуватиме підтримку зв’язку, навігації та дистанційного зондування для проекту Міжнародної місячної дослідницької станції Китаю (ILRS). А розширена версія мережі включатиме ретрансляційні супутники на Венері та Марсі для допомоги у дослідженнях космічного простору.