По данным Министерства энергетики США, не менее 70 % литиевых месторождений в стране представлены в виде растворов солей (рассолов). В странах Южной Америки добыча лития из рассолов решается просто — создаются огромные озёра для естественного испарения воды, что уничтожает экологию на огромных площадях. Для США такой подход неприемлем, поэтому сегодня все силы брошены на поиск экологически чистых методов извлечении лития из рассолов.

Считается, что «зелёный» литий можно получать методом прямой добычи (DLE, direct lithium extraction). Беда в том, что сегодня все предложенные технологии DLE либо очень энергозатратные, либо требуют большого расхода пресной воды (либо того и другого одновременно). Например, используемая компанией General Motors технология извлечения лития из геотермальных источников под солёным озером Солтон-Си в Калифорнии на каждую тонну добытого лития безвозвратно расходует не менее 10 тонн питьевой воды.

Методы прямой добычи лития подразумевают те или иные способы фильтрации солей лития при прокачке рассолов. Это могут быть мембраны, фильтры или комбинация одних и других. К главным преимуществам подобных методов относятся компактность установок и перерабатывающих комплексов, а также многократное ускорение извлечения лития. И меньший вред экологии, о чём мы сказали вначале.

Впрочем, специалисты — геологи и аналитики — пока скептически относятся к методам прямой добычи лития. Так, аналитическая компания Hindenburg Research в феврале опубликовала 59-страничный отчёт, в котором поставила под сомнение работоспособность технологии DLE от компании Standard Lithium. И это не смотря на то, что деятельность Standard Lithium поддерживается химическими гигантами Koch Industries Inc и Lanxess AG. Критика обвалила акции Standard Lithium, и компании пришлось оправдываться, чтобы хоть как-то вернуть потерянную за один день капитализацию в размере более $300 млн.

В то же время критика не мешает крупным инвесторам верить в потенциальную возможность добывать «зелёный» литий в США для полного удовлетворения нужд американской промышленности. Так, в технологии DLE вкладывает деньги компания Уоррена Баффета Berkshire Hathaway и не упускает возможность получить на это финансирование из федерального бюджета (недавно получено $15 млн на тестирование технологии DLE в районе озера Солтон-Си).

Компания Билла Гейтса Breakthrough Energy Ventures вместе с BMW финансируют разработку технологии DLE компании Lilac Solutions, в которой пресная вода заменена на опреснённую, чтобы снизить расход чистой воды на извлечение солей лития из рассолов.

«Если потребуется, мы готовы сделать эти капиталовложения, чтобы не подвергать опасности ничью пресную воду, — сказал генеральный директор Lilac Дэйв Снайдакер. — Новые технологии абсолютно необходимы обществу для получения тех объёмов лития, которые необходимы для электромобилей».