Найближчими тижнями розпочнеться тестування першого у світі комерційного космічного літака, здатного до орбітальних польотів. NASA приступить до випробувань Dream Chaser від компанії Sierra Space, який призначений для поповнення запасів Міжнародної космічної станції (МКС).

Космічний апарат, який отримав назву «Тенасіті», зараз знаходиться на підприємстві Sierra Space в Колорадо і незабаром буде перевезений на випробувальний полігон NASA в Огайо. Тут інженери агентства протягом одного-трьох місяців проведуть серію тестів, включаючи вібраційні, акустичні та температурні випробування, щоб переконатися у здатності апарату витримати умови ракетного запуску.

Планується, що «Тенасіті» вирушить у свою першу космічну подорож у квітні 2024 року на ракеті Vulcan від United Launch Alliance. Однак перший тестовий політ ракети очікується лише у грудні, і, як це часто буває у космічній галузі, можливі затримки.

Відмінною особливістю Dream Chaser є доладні крила, що дозволяють йому поміщатися у вантажний відсік ракети. Під час першої місії космічний літак проведе на МКС 45 днів, після чого повернеться на Землю, приземлившись на колишній смузі для посадки шатлів у Космічному центрі Кеннеді у Флориді, на відміну від багатьох космічних апаратів, які повертаються, здійснюючи посадку в океан.

Генеральний директор Sierra Space Том Вайс наголосив на перевагах посадки на злітно-посадкову смугу, зазначивши, що «падіння в океан — це жахливо, а посадка на злітно-посадкову смугу — це дійсно добре». Компанія заявляє, що Dream Chaser здатний повертати вантажі на Землю з навантаженнями менше 1,5 G, що є критично важливим для збереження чутливих вантажів.

Космічний літак зможе доставляти до 12 000 фунтів вантажу на МКС та повертати до 4 000 фунтів назад на Землю. Крім того, Sierra планують у майбутньому адаптувати свій флот Dream Chaser і для перевезення людей на низьку навколоземну орбіту.

На даний момент SpaceX залишається єдиною компанією, яка експлуатує повністю сертифіковані космічні кораблі для місій NASA. Boeing також отримав контракт на розробку капсули для NASA у 2014 році, але Starliner ще не здійснював перевезення астронавтів на МКС. Sierra Nevada, з якої у 2021 році було виділено Sierra Space, раніше конкурувала з цими компаніями за контракти в рамках комерційної програми екіпажів NASA, але тоді не отримала замовлення. Однак після того, як компанія переорієнтувала Dream Chaser на вантажні операції, NASA обрала Sierra як один з постачальників транспортних послуг у 2016 році.

Перший політ Dream Chaser на МКС очікувався тривалий час. Спочатку він був запланований на 2019 рік, але проект зіткнувся із затримками, посиленими пандемією COVID-19, яка ускладнила постачання ключових компонентів. Тепер компанія має намір підготувати другу версію Dream Chaser, призначену для перевезення людей до 2026 року.

NASA давно цікавиться використанням космічних літаків, і тепер, здається, вони ближчі, ніж будь-коли, до використання таких транспортних засобів. Virgin Galactic, яка нещодавно провела свій п’ятий комерційний політ, використовує космічні літаки для туристичних та дослідницьких польотів, але її апарат здатний лише на суборбітальні операції, тоді як Sierra Space із Dream Chaser має більш амбітні цілі.