Плани NASA щодо придбання майбутніх запусків системи Space Launch System, швидше за все, не призведуть до очікуваного зниження витрат, дійшло висновку Управління генерального інспектора (NASA OIG), рекомендуючи NASA зберігати відкритість для альтернативних носіїв. 

У звіті йдеться, що Управління дійшло висновку про те, що передбачуване скорочення на 50% витрат на запуски SLS, яке було заявлено NASA при переході на контракт на надання послуг, є «вкрай нереалістичним», і вартість ракети найімовірніше залишиться вищою за $2 мільярди протягом найближчого майбутнього.

У липні 2022 року NASA оголосило про намір перейти на контракт на надання послуг під назвою Exploration Production and Operations Contract (EPOC) для місій, починаючи з Artemis 5 наприкінці 2020-х років. Контракт буде укладено з компанією Deep Space Transport та спільним підприємством Boeing та Northrop Grumman, які є основними підрядниками елементів ракети.

Попередньо NASA заявила про намір досягти «суттєвої економії в 50% або більше від поточних цент на ринку», перейшовши на контракт EPOC. Крім того, це відкрило б можливості використання SLS для місій, не пов’язаних із місячною програмою Artemis.

У звіті Управління генерального інспектора зробило висновок, що і зниження витрат, і залучення додаткових клієнтів на запуски SLS неправдоподібні. За даними звіту, версія Block 1B SLS, яка використовуватиметься починаючи з Artemis 4, спочатку коштуватиме $2,5 мільярда за запуск. Зниження витрат на 50% при EPOC означало б зниження вартості SLS до 1,25 мільярда доларів за кожен запуск.

Представники NASA визнали, що завдання скорочення витрат на 50% є «мрією, яка не обґрунтована фактичним аналізом», і Управління висловило скепсис щодо досяжності цієї мети. 

Хоча представники Boeing переконані, що 50% скорочення витрат у рамках EPOC є досяжною метою, наші аудити приводять до висновку, що ця мета є нереалістичною.

Скепсис викликаний оцінками поточних зусиль зі скорочення витрат, які не виправдали очікуваних заощаджень, таких як складання центральних ступенів для SLS та відновлення виробництва двигунів RS-25. У звіті також зазначено, що відсутність конкуренції ускладнить переговори NASA щодо зниження витрат.

Грунтуючись на своїй оцінці існуючих контрактів та програм забезпечення доступності, Управління уклало, що вартість SLS залишиться вищою за $2 мільярди доларів за один запуск протягом перших 10 запусків за контрактом EPOC. Також зазначається, що рівень економії може збільшитися при контрактах з фіксованою ціною порівняно з контрактами зі змінною собівартістю для EPOC.

Частина стратегії скорочення витрат полягає у залученні додаткових клієнтів для SLS, щоб збільшити частоту запусків та знизити витрати на один запуск. Однак у звіті зазначається, що спроби знайти інших клієнтів на запуск SLS, включаючи Пентагон, були неуспішними, і потенційні замовники віддали перевагу існуючим або новим ракетам, що розробляються Blue Origin, SpaceX і ULA.

Управління вказує, що в даний час SLS є єдиним носієм, здатним вивести космічний корабель Orion, але це може змінитись у майбутньому. 

Протягом наступних 3-5 років можуть виникнути інші комерційні альтернативи. На нашу думку, NASA має продовжувати відстежувати комерційний розвиток великовагових космічних систем і розпочати обговорення про те, чи має сенс фінансово та стратегічно розглянути ці варіанти як частину довгострокових планів агентства для підтримки його амбітних космічних цілей.

Звіт Управління генерального інспектора став другим за останні кілька місяців, який критично сприйняв вартість SLS — ключового елемента місячної програми NASA Artemis. Звіт Державної лічильної палати від 7 вересня розкритикував NASA за відсутність відкритості щодо вартості SLS, тоді як ці витрати зростають у рамках існуючих контрактів.

«Старші посадові особи відомства повідомили нам, що на поточних рівнях витрат програма SLS є непідйомною і перевищує бюджет, який буде доступний NASA для місій Artemis», — йдеться у звіті Державної лічильної палати.