Про це пише видання Interesting Engineering.

Дослідники розробили привід, який дозволяє м’яким роботам працювати в умовах, де звичайні компоненти швидко виходять з ладу через сильні перепади температури та тиску. Йдеться про середовище на кшталт стратосфери або відкритого космосу.

Основою розробки став спеціально оброблений силіконовий еластомер. Він зберігає гнучкість, але водночас витримує екстремальні умови. М’які роботи вважають перспективними для авіації та досліджень на великій висоті, бо вони легкі, гнучкі та безпечніші для роботи з крихким обладнанням.

Новий привід належить до діелектричних еластомерних приводів. Вони перетворюють електричну енергію на рух і широко використовуються в м’якій робототехніці. Раніше їхнім слабким місцем була ненадійність у складних умовах.

Щоб це виправити, дослідники застосували новий спосіб з’єднання молекул у матеріалі. Вони використали ультрафіолетове світло і платиновий каталізатор, щоб створити міцніші зв’язки в силіконі. Це зробило матеріал стійкішим до навантажень і перепадів температури.

У лабораторії матеріал зберіг працездатність при температурі від −40°C до 120 °C і в умовах майже повного вакууму, подібних до верхніх шарів атмосфери або космосу.

Далі привід встановили в м’які роботизовані захвати і перевірили їх під час польотів на аеростатах. Системи успішно працювали в стратосфері на висоті понад 23 км, де дуже низький тиск і холод.

Результати показують, що такі приводи можуть надійно працювати в умовах, близьких до космічних. Це відкриває нові можливості для використання м’яких роботів у дослідженнях на великій висоті та в космічних місіях.

Дослідники також вважають, що цей підхід можна застосувати до інших силіконових матеріалів, щоб підвищити їхню міцність і сумісність із 3D-друком.