Ми не раз бачили чарівні знімки вигину горизонту на Землі, знятого з висоти Міжнародної космічної станції. У NASA замислилися, як це виглядало б на Марсі, якби там літала орбітальна станція? Втілити ідею в життя вдалося лише після трьох місяців планування за допомогою старого орбітального апарату 2001 Mars Odyssey, який під час зйомки загрожував ризику.

Операція увінчалася успіхом. Не призначений для цього супутник із намертво закріпленою камерою THEMIS зробив серію з десяти знімків горизонту на Марсі, з яких пошили безперервне панорамне зображення. На панорамі видно поверхню Марса і структуру його атмосфери, що допоможе краще розуміти її будову і на основі цього вдосконалювати кліматичні моделі Червоної планети.

Мало того, що камера THEMIS не призначена для виконаної роботи, так вона ще прямо орієнтована на поверхню Марса, оскільки займалася аналізом поверхні та складом атмосфери. Щоб отримати панорамні знімки горизонту Марса, супутник мав розгорнути камеру приблизно на 90° і при цьому утримувати сонячні батареї площиною до Сонця. Інженери підібрали потрібну орієнтацію супутника, але задля цього довелося багато годин пожертвувати зв’язком із Землею — антена супутника виявилася повернена вбік від нашої планети. Це з собою втрати зв’язку з апаратом назавжди, якщо щось піде негаразд.

Зйомка повністю вдалася. У майбутньому NASA планує повторити операцію та отримати множинні панорами горизонту Марса. Це допоможе краще вивчити будову його атмосфери. Супутник зробив серію знімків крихітного місяця Червоної планети — схожого на картоплю Фобоса, з яких змонтували коротке відео.